意大利是法国的吗？
先引用一句名言，来自美国现代主义小说家 F. Scott Fitzgerald 写的《伟大的盖茨比》（The Great Gatsby）中的第一章，来问这个问题的人一定知道这章描写的是主人公尼克在意大利的旅行，但问题是他为什么去意大利？他去意大利干什么？他为什么想去意大利？
这些问题其实可以归结为一个问题：作者为什么会设置一个美国人去意大利这个场景呢？我们接着读第二章，就会发现答案： 这一段被收录在美国高中教材里是有道理的，因为它用非常精炼的语言解释了什么是文学创作中所谓的「象征」，也就是作者为了让自己的故事更具意义而使用的一种技巧。 如果读者继续看下去，就会发现，整个故事实际上就是围绕「象征」这一概念展开的。
例如，开篇所述故事的时间「20世纪末」就是一个很好的例子：它不仅仅指2099年，更暗示了20世纪（the 20th century）最后一个年代（last decades）的象征意义——这是一个新千年即将到来、科学技术飞速发展、人类即将进入太空时代的时代。
当读者读到后面尼克和黛西的对话时，就不难理解作者意图传达给读者的信息：在这个新的千年里，物质财富将会极度的丰富，人们不用再为穷困潦倒而担心，也不需要再为了寻找刺激而离开美国（尽管他们可能偷窃汽车并且因此被捕）；同时，女性也渐渐摆脱了以前社会赋予她们的角色，开始独立，并能够自由的选择自己的人生伴侣。
当然，作为小说的主角，尼克最后实现了他的梦想，他和黛西最终重新在一起生活，但这种结局并非来自尼克的奋斗，而是作者给了尼克一个完美的母亲（她不但给了尼克非凡的财富，还给了尼克完美的爱情），从而让这个故事从一个「追梦少年」的故事成为了「美梦成真的童话」。